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Ogni TCG ha un insieme fondamentale di regole che descrivono gli obbiettivi dei giocatori, le categorie di carte usate nel gioco e le regole in base alle quali le carte interagiscono. Ogni carta avrà del testo aggiuntivo che spiega i suoi effetti specifici nel gioco. Inoltre generalmente presentano un disegno che rappresenta uno specifico elemento derivato dal genere o ambientazione a cui à ispirato il gioco.

Per esempio Magic The Gathering à basato sullo scontro tra due maghi in un mondo fantasy e le carte rappresentano le creature ed incantesimi di questa ambientazione. Nel gioco un drago à rappresentato da una creatura rettiloide, ha la capacità di volare ed ha statistiche di combattimento abbastanza formidabili se confrontato ad altre creature.

Praticamente tutti i TCG sono progettati intorno ad un singolo sistema di risorse che da il ritmo al gioco. Questo à in aggiunta al fatto che il numero stesso di carte à una risorsa. La forza relativa delle carte viene spesso bilanciata dal numero o tipo di risorse base che à necessario utilizzare per giocarla. Le risorse possono essere esse stesse delle carte specifiche o possono essere rappresentate da altri mezzi (per esempio segnalini che devono essere spesi, simboli sulle carte, ecc...)

I giocatori scelgono le carte che comporranno il loro mazzo tra le carte disponibili, diversamente dai giochi di carte tradizionali come il poker in cui la composizione del mazzo à limitata e pre-determianata. Questo permette ad un giocatore di un TCG di personalizzare strategicamente il proprio mazzo per avvantaggiarsi dell'interazione favorevole delle carte, delle loro capacità e combinazioni.

Durante una partita i giocatori giocano tradizionalmente a turni ed eseguono azioni correlate al gioco. L'ordine ed il titolo di queste fasi variano tra i diversi sistemi di gioco ma queste sono tipiche:

• Rinnova - rendere tutte le carte in gioco pronte per il nuovo turno.
  
  
• Pescare una o pià carte - necessarie per far circolare le carte nelle mani dei giocatori.
  
• Giocare una o pià carte - usare le carte in mano (e quelle piazzate in precedenza nell'area di gioco) per interagire con il gioco
  
• Scartare le carte - nella maggior parte dei giochi c'à un limite alla dimensione della mano)

Spesso le carte di gioco sono prodotte in gradi di scarsità diversi generalmente detti comune, poco comune e rara, ma alcuni giochi usano denominazioni alternative o aggiuntive per denotare i livelli di rarità. Inoltre delle carte speciali possono essere disponibili solo attraverso promozioni, eventi o raccolte premio.

La maggior parte dei giochi di carte collezionabili sono distribuiti in pacchi sigillati che contengono un sottoinsieme delle carte disponibili. Alcuni dei metodi più comuni di distribuzione sono:

Kit iniziale - Questo è un prodotto introduttivo che contiene carte a sufficienza per due giocatori ed include le istruzioni del gioco. A volte, per accelerare il processo di apprendimento, il contenuto del set è fissato e progettato intorno ad un tema, così che i nuovi giocatori possano iniziare a giocare da subito.

Mazzo da torneo o Mazzo iniziale - questo contiene carte a sufficienza (di solito 40 o più) per un singolo giocatore. Di solito contiene una selezione casuale di carte, ma con sufficienti elementi base da poter essere giocabile fin dall'inizio.

Mazzo a tema - La maggior parte dei GCC sono progettati con fazioni, temi o strategie avversarie. Un mazzo a tema è composto principalmente da carte che funzionano bene assieme e generalmente è non casuale.

Pacchi aggiuntivi - Questi contengono una selezione casuale da 8 a 15 carte, generalmente con una proporzioni di carte non comuni e rare maggiore di quella che si trova in un mazzo da torneo

La Wizards of the Coast detiene il brevetto USA n. 5,662,332 sui giochi di carte collezionabili, compilato nell'ottobre 1995 e conferito nel settembre 1997. Esso copre:

Giochi pubblicati nella forma di carte collezionabili
Giochi nel quale un giocatore sceglie una collezione di elementi scambiabili e li usa per competere con altri giocatori.
Certi aspetti delle regole sviluppate originariamente per Magic: l'adunanza, come per esempio tappare (gergo di gioco per indicare l'azione di voltare una carta sul suo fianco - derivato dall'inglese "to tap") una carta per indicare che ne sono state usate le risorse ed è temporaneamente inutilizzabile.
Come detentore di un brevetto la Wizard of the Coast ha richiesto a tutti gli altri editori di giochi di carte collezionabili una percentuale sulle vendite.

Nell'ottobre 2003, la Wizards of the Coast ha citato in giudizio presso la Corte Distrettuale di Seattle la Nintendo e le compagnie a lei correlate asserendo che il gioco di carte collezionabile dei Pokémon violava il suo brevetto. Nel dicembre dello stesso anno le due parti sono giunte ad un accordo che non è stato rivelato, impedendo così di testare in tribunale la validità di questo brevetto